机弩是什么东西？实际就是暗设在陵墓死穴（盗墓者必经之地）处，可以自动发射利箭的一种反盗机械装置，其原理与现代步兵使用的自动步枪相似，足可见古人在反盗方面的智慧。在古人来看，这也是一种高科技了。这种技术在秦汉时期已相当成熟。
机弩的实战见于《史记·秦始皇本纪》（卷6），徐市带数千童男童女去东海求“不老药”时，因在蓬莱遇到了大鲛鲁鱼，便请嬴政派神箭手与他同往，“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”嬴政“乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。”自然嬴政在营造自己的陵墓不会不使用这种装置。史载，太子胡亥袭位后，“令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。”
其实在机弩发挥作用，自动射杀入侵进墓道者之前，还有一个“拦路虎”，也是反盗手法，就是用自来石顶死墓道。在帝王陵中，反盗设计严密，在专供棺椁运行的长长墓道上，由入口到地宫一般至少设有三道，多者七道，重达数吨至吨数十吨的石门把守，此门固若金汤，最外面一层俗称“金刚墙”。而金刚墙的位置也相当隐蔽，没有知情者很难找到。
1949后官方发掘的第一座帝王陵寑是明神宗朱翊钧的“定陵”，这也是迄今为止惟一一座主动发掘的帝王陵寑。1956年5月19日考古人员挖了第一铲土，但直到当年的9月2日这天，才找到传说中的、写有“此石到金刚墙前皮十六丈深三丈五尺”的“指路石”，找到了金刚墙。而在金刚墙的石门后，一般都顶有一根同样神秘的“自来石”。这块石头，其实是一根长方形的石柱，起抵门棍的作用，有“一石当关，万夫莫开”的奇效。
棺椁摆定，人员退出，这自来石是怎么将门顶住的？一般顶门都是人在里面才能完成的。原来秘密在石门和门轴的设计，两门的对接边缘扣槽，门轴上下端打磨成球状，又在两扇石门中间齐门缝的相同部位，打凿时多留出一个凸起的槽口。关闭石门前，工匠将自来石放在地面的石质凹槽内，通过一把特殊的工具——“7”字状、俗称拐钉的物件套住自来石。当人从地宫中全部撤出后，先关起一扉门，工匠拉动拐钉，让其慢慢前倾，使之与石门上预留槽口对接。石条倾斜后，借助巨大的重量，会压迫有门轴的石门转动。这时候工匠迅速拿开拐钉，石门自动关闭，直至完全合缝——两端均插在石槽内的自来石将石门死死顶住，不知窍门的人根本无法打开。
而如果要打开这扇石门也得通过那把特殊的工具、“7”字状、俗称拐钉的物件。当年打开定陵地宫的石门就是这样。这个特殊工具与钥匙的功能差不多，这种“开门”办法，在古代即为入户偷盗的贼人掌握，从门外可将拴起来的门轻松打开，也是圈内的常识，考古人员实际上借用了这种行窃技术。定陵两扇石门十分沉重，做得高大工整，高3.3米，宽1.7米；顶门的自来石长达1.6米，上面尚存墨迹：“玄宫七座门自来石俱未验”。这是什么意思？专家至今也未完全弄懂，只是猜测。
而即便盗墓者打开第一道石门后，未必就能找到第二道门，陵墓内一般设有多条迷道，搞不好就出不来；也未必能顺利打开下面的道道石门，因为各门背后的“机关”不尽相同。1928年的民国时期，军阀孙殿英在盗掘慈禧陵寑时，进入地宫的最后一道石门便无法打开，本来打算用炸药炸开的，怕损坏陵内宝物，改用40名士兵用粗木桩硬撞的笨法子方得以进入，后来调查人员在现场调查发现，顶门的自来石被撞断成几截。
孙殿英在盗慈禧陵寑的同时，另一路士兵也在盗掘乾隆皇帝的裕陵。期间，出了奇事。裕陵内葬有乾隆和孝贤纯皇后、哲敏皇贵妃等6人，当年乾隆沉重的棺椁安置到地宫石床上后，为确定风水线，校准龙脉最旺的方位，在棺的四角放了四块很沉的龙山石。孙殿英在顺利打开前面几道门后，最后一道真的成了拦路虎，怎么也打不开，撞也无济于事。情急之下，只好将其炸开。石门炸开后，士兵惊讶地发现了一个天大的奇事：其它五个棺椁都在石床上，独乾隆的“走”了下来，将石门死死在顶住，以致士兵无法将门打开。
